La construction de la basilique de Saint-Denis

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Saint-Denis, sa tête coupée entre les mains

Denis est le premier évêque de Lutèce. Celui qui deviendra saint Denis est missionné pour évangéliser les barbares gaulois dans la capitale de la Gaule antique, Lutèce, bientôt connue sous le nom de Paris. Il ne tarde pas à être persécuté pour ses croyances et il est décapité vers 280 sur la butte Montmartre, qui tire d’ailleurs son nom de cet épisode : Montmartre signifie “le mont du martyre”. Selon la légende, Denis aurait alors ramassé sa tête et aurait marché vers le nord pour s’arrêter à quelques lieues de la capitale, fondant ainsi le village de Saint-Denis.

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© BnF

L’histoire de la basilique de Saint-Denis commence avec les débuts du christianisme en France. Les différentes étapes de sa construction reflètent l’histoire politique et religieuse de la France. Elles rendent compte aussi de l’histoire de l’architecture, et tout particulièrement de la naissance du style gothique.
D’abord église abbatiale, la basilique devient officiellement cathédrale en 1966 quand le diocèse de Seine-Saint-Denis est créé, signe de sa place unique dans l’histoire de France.

Les origines

L’édifice religieux que nous connaissons actuellement sous le nom de basilique-cathédrale de Saint-Denis est en réalité le résultat hybride de plusieurs phases de construction, de destruction et d’agrandissement d’une première église du 5^e siècle. Au 5^e siècle, alors que le christianisme étend son influence sur le territoire, sainte Geneviève – future sainte patronne de Paris – fait construire une première église sur la tombe présumée de Denis, premier évêque de Lutèce et martyr catholique, afin de rendre hommage à son courage et à sa dévotion. En effet, celui qui deviendra saint Denis est missionné pour évangéliser les barbares gaulois dans la capitale de la Gaule antique, Lutèce, bientôt connue sous le nom de Paris. Il ne tarde pas à être persécuté pour ses croyances et il est décapité vers 280 sur la butte Montmartre, qui tire d’ailleurs son nom de cet épisode, Montmartre signifiant “le mont du martyre”. Selon la légende, Denis aurait alors ramassé sa tête et aurait marché vers le nord pour s’arrêter à quelques lieues de la capitale, fondant ainsi le village de Saint-Denis. Rudimentaire, cette première église a été entièrement remaniée au fil des siècles.

L’ancienne abbaye royale

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Dagobert I^er réfugié à Saint-Denis

Après avoir coupé, par vengeance, la barbe et les moustaches de son maître Sadragésile, et craignant le courroux de son père, le roi Dagobert I^er se réfugie à Saint-Denis. La protection des saints Denis, Rustique et Éleuthère empêche les sergents du roi Clotaire de pénétrer dans la chapelle des trois martyrs située à quelques lieues de Paris.

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© BnF

Au 7^e siècle, Dagobert I^er, roi des Francs, décide de faire édifier une église abbatiale sur le site de l’église fondée par sainte Geneviève. Cherchant à asseoir son autorité, Dagobert Ier fuit Saint-Germain-en-Laye où reposaient les premiers rois de France et vient chercher à Saint-Denis la protection de cette figure illustre de la chrétienté. Avant lui, en 754, Pépin le Bref avait déjà choisi Saint-Denis pour son sacre par le pape, annonçant une alliance entre l’abbaye de Saint-Denis et le pouvoir carolingien. En effet, l’abbaye de Saint-Denis s’impose peu à peu comme un lieu de savoir et de pouvoir, avec une école, une riche bibliothèque, et un scriptorium qui participent à la sauvegarde et à la transmission des textes anciens religieux et profanes. Grâce à ses abbés et aux donations royales, le trésor du monastère devient l’un des plus riches d’Occident.

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Dagobert I^er

Le roi Dagobert, successeur de Clotaire II, ici figuré en trône, est considéré comme l’un des derniers rois francs unificateurs. Jeune homme, il a découvert par hasard le tombeau de saint Denis, où il se réfugia (Dagobert est ici couché dans le sanctuaire), et sur lequel il fonde la basilique de Saint-Denis. Roi à 22 ans, il se fait assister de son principal conseiller, le monétaire et orfèvre saint Éloi.

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Dagobert ordonne la construction de Saint Denis

Sur cette illustration, l’abbatiale est représentée en coupe latérale. Le roi Dagobert I^er visite la basilique de Saint-Denis en cours d’agrandissement. Les différents corps de métier sont représentés en train de travailler sous les ordres du roi : maîtres tailleurs de pierre, maçons et ouvriers. Différents éléments architecturaux propres à la basilique primitive sont visibles, comme les piliers, les pinacles et différents ornements caractérisés par leur relative simplicité formelle.

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© BnF

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Dagobert visitant le chantier de la construction de Saint-Denis

Les Grandes Chroniques de France

Au 7^e siècle, la basilique est choisie comme lieu de sépulture par Dagobert et sa famille. Le roi fonde un monastère à sa proximité.
En 741, Charles Martel y est inhumé. Saint Denis, en abritant le panthéon de la première dynastie, devient donc le premier sanctuaire carolingien.
L’abbatiale a été transformée sous l’impulsion de Suger

"Tandis que l’on joint le nouveau chevet à l’ancienne façade
Le milieu du sanctuaire brille dans sa splendeur.
Resplendit en splendeur ce que l’on unit splendidement,
Et l’œuvre magnifique qu’inonde une lumière nouvelle, resplendit,
C’est moi, Suger, qui ai en mon temps agrandi cet édifice
C’est sous ma direction qu’on l’a fait".
Abbé Suger, Inscription gravée dans l’église de Saint-Denis.

Cependant, entre la nouvelle façade et le nouveau chevet subsiste la nef carolingienne. En 1231, l’abbé Eudes Clément, avec le soutien de Saint Louis et Blanche de Castille, décide de reprendre les travaux. Il décide de conserver la façade et le déambulatoire rayonnant de Suger. Mais l’harmonisation entre le chœur du 12^e siècle et les nouveaux éléments exige des transformations. Le chœur de Suger est donc démonté jusqu’aux abaques des colonnes. Ces dernières sont remplacées par des piles plus solides, capables de soutenir une plus forte élévation.

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© Bibliothèque nationale de France

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L’Église de Saint-Denis, dessin d’architecture

Les dessins d’architecture permettent de prendre conscience de la place des évolutions techniques dans la construction des cathédrales. La verticalité de l’édifice est accentuée par l’alignement des éléments d’architecture : colonnes, fenêtres, voûtes. Sur le dessin de droite, le système de répartition de la poussée de la voûte en ogives – caractéristique du style gothique – apparaît clairement. Les colonnes, étroites mais nombreuses, apparaissent de chaque côté de la voûte de la nef.

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© BnF

Un édifice en perpétuelle évolution

Au cours des siècles, les différentes dynasties de rois de France laissent leur marque sur l’abbaye de Saint-Denis. La basilique connaît plusieurs chantiers d’agrandissements, dont le plus marquant est sans conteste celui initié par l’abbé Suger, avec le soutien de Louis VI, dès 1135. Au 17^e siècle, le domaine abbatial comprend une église abbatiale avec un mausolée royal, son abbaye attenante et des jardins. La nécessité d’accueillir les tombes des rois de France et de certains personnages illustres, ainsi que les troubles politiques qui secouent le pays, provoquent des modifications constantes dont la basilique-cathédrale actuelle garde encore les traces.

L’abbé Suger, artisan de la transformation de Saint-Denis

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L’abbé Suger sur le vitrail de l’arbre de Jessé

Basilique de Saint-Denis

L’épitaphe écrite à sa mémoire le présente comme un homme "petit de corps et de famille, qui poussé par sa double petitesse, refusa dans sa petitesse d’être petit". En effet, Suger (1081-1151) naît près de Saint-Denis dans une famille de paysans aisés, appartenant néanmoins à la couche la plus basse de la société d’ordres. Il devient oblat, c’est-à-dire enfant consacré à Dieu, à l’âge de 10 ans, dans l’abbaye de Saint-Denis, qui est alors l’une des plus puissantes abbayes bénédictines de France. Prévôt, puis abbé de Saint-Denis en 1122, il entretient de bonnes relations avec le pape, les évêques et les rois, notamment Louis VI dit le Gros pour qui il accomplit des missions.
Choisi pour diriger l’abbaye grâce à son intelligence et sa bonne connaissance des archives, il se donne pour mission d’en moderniser le fonctionnement et parvient rapidement à en augmenter les richesses. C’est avec cet argent qu’il entreprend dès 1135 les travaux de restauration de l’église carolingienne et sa transformation en une basilique au style novateur, bientôt appelé gothique. Parallèlement, l’abbé Suger s’intéresse à l’histoire des rois de France. Conseiller de Louis VI et de Louis VII et régent de France durant la croisade, il rédige lui-même les vies des deux rois qu’il a fréquentés et commence à faire rechercher et à réunir dans les archives de Saint-Denis tous les documents qui lui sont nécessaires. Sous son impulsion, l’abbaye amasse alors l’une des plus riches bibliothèques du royaume. Dans la première moitié du XIII^e siècle deux chroniques y sont rédigées en latin : l’une raconte l’histoire de France des origines à la mort de Louis VI le Gros, et l’autre la poursuit jusqu’à la mort de Philippe Auguste en 1223. Son intérêt pour l’histoire de France, et sa compréhension des enjeux de pouvoir liés à la mémoire, explique également sa volonté de perpétuer la tradition des inhumations royales à Saint-Denis initiée par Charles Martel et Dagobert I^er.

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© Vinca Hyolles

L’épitaphe écrite à sa mémoire le présente comme un homme "petit de corps et de famille, qui poussé par sa double petitesse, refusa dans sa petitesse d’être petit". En effet, Suger (1081-1151) naît près de Saint-Denis dans une famille de paysans aisés, appartenant néanmoins à la couche la plus basse de la société d’ordres. Il devient oblat, c’est-à-dire enfant consacré à Dieu, à l’âge de 10 ans, dans l’abbaye de Saint-Denis, qui est alors l’une des plus puissantes abbayes bénédictines de France. Prévôt, puis abbé de Saint-Denis en 1122, il entretient de bonnes relations avec le pape, les évêques et les rois, notamment Louis VI dit le Gros pour qui il accomplit des missions. Choisi pour diriger l’abbaye grâce à son intelligence et sa bonne connaissance des archives, il se donne pour mission d’en moderniser le fonctionnement et parvient rapidement à en augmenter les richesses. C’est avec cet argent qu’il entreprend dès 1135 les travaux de restauration de l’église carolingienne et sa transformation en une basilique au style novateur, bientôt appelé gothique.
Parallèlement, l’abbé Suger s’intéresse à l’histoire des rois de France. Conseiller de Louis VI et de Louis VII et régent de France durant la croisade, il rédige lui-même les vies des deux rois qu’il a fréquentés et commence à faire rechercher et à réunir dans les archives de Saint-Denis tous les documents qui lui sont nécessaires. Sous son impulsion, l’abbaye amasse alors l’une des plus riches bibliothèques du royaume. Dans la première moitié du 13^e siècle deux chroniques y sont rédigées en latin : l’une raconte l’histoire de France des origines à la mort de Louis VI le Gros, et l’autre la poursuit jusqu’à la mort de Philippe Auguste en 1223. Son intérêt pour l’histoire de France, et sa compréhension des enjeux de pouvoir liés à la mémoire, explique également sa volonté de perpétuer la tradition des inhumations royales à Saint-Denis initiée par Charles Martel et Dagobert I^er.