L’abbé Suger sur le vitrail de l’arbre de Jessé

L’épitaphe écrite à sa mémoire le présente comme un homme "petit de corps et de famille, qui poussé par sa double petitesse, refusa dans sa petitesse d’être petit". En effet, Suger (1081-1151) naît près de Saint-Denis dans une famille de paysans aisés, appartenant néanmoins à la couche la plus basse de la société d’ordres. Il devient oblat, c’est-à-dire enfant consacré à Dieu, à l’âge de 10 ans, dans l’abbaye de Saint-Denis, qui est alors l’une des plus puissantes abbayes bénédictines de France. Prévôt, puis abbé de Saint-Denis en 1122, il entretient de bonnes relations avec le pape, les évêques et les rois, notamment Louis VI dit le Gros pour qui il accomplit des missions.
Choisi pour diriger l’abbaye grâce à son intelligence et sa bonne connaissance des archives, il se donne pour mission d’en moderniser le fonctionnement et parvient rapidement à en augmenter les richesses. C’est avec cet argent qu’il entreprend dès 1135 les travaux de restauration de l’église carolingienne et sa transformation en une basilique au style novateur, bientôt appelé gothique. Parallèlement, l’abbé Suger s’intéresse à l’histoire des rois de France. Conseiller de Louis VI et de Louis VII et régent de France durant la croisade, il rédige lui-même les vies des deux rois qu’il a fréquentés et commence à faire rechercher et à réunir dans les archives de Saint-Denis tous les documents qui lui sont nécessaires. Sous son impulsion, l’abbaye amasse alors l’une des plus riches bibliothèques du royaume. Dans la première moitié du XIII^e siècle deux chroniques y sont rédigées en latin : l’une raconte l’histoire de France des origines à la mort de Louis VI le Gros, et l’autre la poursuit jusqu’à la mort de Philippe Auguste en 1223. Son intérêt pour l’histoire de France, et sa compréhension des enjeux de pouvoir liés à la mémoire, explique également sa volonté de perpétuer la tradition des inhumations royales à Saint-Denis initiée par Charles Martel et Dagobert I^er.