L’architecture gothique

L’Ile de France, terre d’enracinement du peuple des Francs, né du domaine royal constitué depuis le X^e siècle par les Capétiens, accueille les premiers édifices de style gothique. On parle alors d’opus francigenum (art français). Le terme “gothique” n’apparaît que plus tard. Il est forgé par les Italiens, qui connaissent une Renaissance précoce, et qui marquent ainsi leur mépris de l’art médiéval (gothique, synonyme de "barbare", fait référence au peuple des Goths).
La basilique de Saint-Denis est considérée comme le berceau de l’art gothique. Suger, abbé de Saint-Denis depuis 1122, pose les principes de ce nouveau style architectural. C’est le moment où la cathédrale de Sens se dote d’une architecture plus légère et plus élevée. Suger décide de s’en inspirer. En 1137, il entame la reconstruction de la basilique Saint-Denis par la façade et le chevet. La première rosace apparaît sur la façade. Suger modifie également le chœur en ajoutant des chapelles rayonnantes. La lumière divine fait son entrée dans les édifices religieux. Le chœur est consacré par l’abbé Suger le 1^er juin 1144 en présence du roi Louis VII et de sa femme Aliénor d’Aquitaine. Les 24 évêques et archevêques présents rentrent dans leur diocèse avec le projet de reconstruire leur cathédrale dans le même style.

Pour les théologiens des 3^e-15^e siècles, la lumière, qui tombe du ciel, est le symbole de la révélation divine : "Dieu est lumière." C’est pourquoi l’architecture gothique fait entrer largement la lumière dans les édifices religieux. C’est la reconstruction de la basilique Saint-Denis par l’abbé Suger qui inaugure la place centrale faite à la lumière divine dans les édifices religieux. Grâce aux innovations techniques, les murs sont creusés de baies qui s’agrandissent progressivement. À ce moment apparaît aussi l’éclairage sans fumée : bougies et chandelles de cire remplacent les torches résineuses et les lampes à huile qui produisaient beaucoup de fumée et obscurcissaient les édifices religieux.
Du 12^e au 14^e siècle, des verreries voient le jour au voisinage des forêts pour alimenter les constructions urbaines. Le développement de cette industrie nouvelle, lié aux progrès de la métallurgie, est possible grâce à l’amélioration des systèmes de soufflerie et d’utilisation des combustibles. Le verre est ainsi amené plus facilement à l’état de fusion. On peut alors fabriquer des vitraux de plus en plus grands, de plus en plus richement décorés. Les grandes roses qui illuminent les transepts apparaissent.
C’est la cathédrale de Chartres qui abrite le plus bel ensemble de vitraux avec 160 baies vitrées et une rosace de 10 m de diamètre.

L’art gothique se substitue peu à peu à l’art roman pendant la seconde moitié du 12^e siècle dans les villes de l’Ile-de-France. Il se définit par l’utilisation systématique de la voûte sur croisée d’ogives, d’arcs-boutants et de fenêtres en arc brisé. Empruntant des procédés du style roman, l’architecture gothique recourt aussi à de nouvelles techniques : la voûte sur croisée d’ogives est constituée de deux arcs brisés qui se croisent. Elle dirige les poussées de la voûte sur des piliers, et non plus sur des murs ; les arcs-boutants servent de soutien extérieur aux piliers, ils s’appuient sur des contreforts. C’est son application qui donne la possibilité de réduire l’épaisseur des murs et fait disparaître les contreforts qui donnaient un aspect très massif aux édifices romans.
Cette technique demande une excellente maîtrise de l’équilibre des forces, que les maîtres maçons et les maîtres d’œuvre acquièrent progressivement.

L’art du vitrail est attesté en Occident autour de l’an mil mais c’est à partir de 1100 qu’il se développe véritablement. Les premiers ateliers s’installent à Chartres. En 1137, Suger décide d’utiliser les vitraux lorsqu’il entreprend la reconstruction de la basilique de Saint-Denis. La cathédrale de Chartres, quant à elle, se dote de plus de 173 verrières dès 1230.
Les vitraux, qui exigent la maîtrise de plusieurs techniques comme la peinture ou l’orfèvrerie, sont de véritables parures pour les édifices religieux. L’art du vitrail est d’abord un art monastique et est associé à la symbolique divine de la lumière. Les chantiers de peintres verriers se développent au pied des cathédrales à partir du 12^e siècle. Les verreries se multiplient aux abords des forêts pour alimenter les constructions urbaines. Les artisans travaillent les couleurs éclatantes qui sont toutes chargées de symboles. À l’apogée de cet art, les vitraux deviennent de véritables kaléidoscopes de couleurs et de lumières.
Les vitraux décorent les roses de pierres, ces fenêtres rondes aux motifs de plus en plus complexes, dont l’origine est à trouver dans l’oculus (ouverture ronde) de la Rome antique. À partir du 16^e siècle, le terme de “rosace” remplace celui de “rose”.

L’ambition de l’architecture gothique est de s’élever toujours plus haut, comme pour matérialiser l’aspiration des hommes vers Dieu. L’art de la construction de la flèche de pierre et son souci de verticalité imposent la réduction du poids et de l’épaisseur des structures inférieures.
Les flèches des cathédrales qui s’élèvent à des hauteurs considérables demandent une connaissance approfondie des lois de la stabilité et de l’équilibre. Au Moyen Âge, il est acquis que pour être stable, il faut rester carré. C’est pour cette raison que les flèches qui sont en forme de pyramide reposent sur des bases carrées. Pour répondre à la légèreté nouvelle des édifices gothiques, les flèches, en plus d’être creuses à l’intérieur, sont ajourées et percées de meurtrières. Ces flèches qui s’élèvent vers le ciel (en 1439, celle de la cathédrale de Strasbourg atteint 142,15 m) sont une invitation à l’élévation spirituelle et suscitent l’admiration des populations.

Les gargouilles gothiques ont une fonction pratique autant que symbolique. Elles servent à l’écoulement de l’eau et l’éloignement du Mal. Les gargouilles sont les gardiennes des lieux sacrés. Elles sont appelées ainsi en raison du bruit que fait l’eau en coulant à l’intérieur (le gargouillement).
C’est au début du XII^e siècle qu’apparaissent des chéneaux placés sous les combles et destinés à remplacer les anciennes installations sommaires. Ces chéneaux déjà ornés de figures monstrueuses deviennent bientôt des gargouilles. Elles peuvent représenter des animaux avec une surreprésentation de lions et de chiens, ou encore des figures monstrueuses comme des dragons ou des humains surpris dans des situations de péchés (ivrognerie, situations obscènes). Car les gargouilles rappellent aux fidèles qu’ils doivent constamment se méfier du démon.
Le temps passant, les sculpteurs prennent de plus en plus de soin au travail sur les gargouilles et ces dernières, en plus de leur utilité, deviennent de véritables éléments décoratifs.
Les gargouilles ne doivent pas être confondues avec les chimères au rôle purement décoratif, comme celles que Eugène Viollet-le-Duc a installées sur la façade de Notre-Dame de Paris.

À partir du milieu du 13^e siècle, les architectes imaginent des édifices toujours plus larges et plus hauts. Cette conquête vertigineuse de l’espace a cependant ses limites. Ainsi en 1272, une partie des voûtes du chœur de la cathédrale de Beauvais s’écroule. L’édifice devait culminer à 150 m mais les voûtes sont trop hautes et les piliers trop espacés.
Les cathédrales deviennent de véritables squelettes de pierre et de verre, avec des sculptures aux structures de plus en plus complexes. Des nervures agrémentent les voûtes et les ogives. De même, les piliers, appelés “piliers fasciculés”, se décomposent désormais en minces colonnettes assemblées. La rose devient véritablement un élément central du décor. La multiplication des chapelles latérales, quant à elle, permet d’agrandir l’espace. Les cathédrales de Metz et de Strasbourg sont les édifices les plus représentatifs du style gothique rayonnant.
Le 14^e siècle n’est pas propice aux grands chantiers : c’est un siècle de misère marqué par le début de la Peste Noire (1348-1352) qui décime plus d’un tiers de la population européenne, et par les débuts de la Guerre de Cent ans qui monopolise hommes et capitaux.

Comme son nom l’indique, le style gothique “flamboyant” fait flamboyer les édifices. Il s’agit davantage d’un travail sur les décors qu’un réel renouvellement des structures ou des techniques architecturales. Les motifs décoratifs, dont le plus fréquent est la flamme, deviennent de plus en plus complexes et exubérants. Ces véritables dentelles de pierre ont pour objectif de donner du mouvement à l’architecture. Les fioritures sont omniprésentes sur les façades et les voûtes. Les arcs en accolade surplombent les fenêtres et les portes d’entrée.
La Guerre de Cent ans (1337-1453) freine largement, quand elle ne stoppe pas, les innovations et ce n’est qu’à partir de 1420 que les chantiers reprennent doucement.
Les éléments de style gothique flamboyant viennent donc se greffer sur les édifices. Ainsi, la cathédrale de Louviers se dote-t-elle d’un porche de style gothique flamboyant au début du 16^e siècle (construction à partir de 1506).