Frédéric II, le "despote éclairé"
Fréderic II, roi de Prusse
Né en 1712, Frédéric II de Prusse accède à la tête du royaume de Prusse en 1740. À la tête d’une armée très organisée, il parvient à former un territoire unifié partant de la Silésie (actuelles Pologne et Tchéquie) à la Prusse occidentale (actuellement nord de la Pologne).
Le génie militaire développé par Frédéric II n’éclipse jamais son goût pour les arts et les lettres. Entouré de philosophes, d’artistes et de musiciens de toutes nationalités, il produit un nombre impressionnant d’écrits sur la poésie, la littérature, la philosophie ou la politique. Le roi admire la pensée et la littérature française au point de critiquer la langue allemande. Grand amateur d’art, il collectionne les peintures des maîtres français, italiens ou flamands.
© BnF
© BnF
Né en 1712, Frédéric II de Prusse vit une enfance et une adolescence difficiles sous l’autorité de son père, le roi Frédéric-Guillaume Ier. Cet homme sévère et colérique, surnommé le “roi-soldat” (“Soldatenkönig”) impose à son fils une éducation tyrannique. Méprisant la littérature et les arts, il lui interdit l’étude du latin, de l’histoire et de la musique. Les humiliations constituent le quotidien du jeune Frédéric II, frappé par son père en privé comme en public. Malheureux, il tente alors de fuir avec l’aide de son ami Hans Hermann von Katte, officier de l’armée prussienne. Parvenu aux oreilles de Frédéric-Guillaume Ier, ce projet échoue. Le monarque accuse les deux jeunes hommes de haute trahison et les fait mettre en prison. La cruauté du roi Frédéric parvient à son comble lorsqu’il ordonne la décapitation de Hans Hermann von Katte à laquelle Frédéric II est forcé d’assister.
Après des années de pénitence, les relations entre Frédéric II et son père s’améliorent peu à peu. Le prince héritier épouse, toujours sur ordre paternel, la princesse Élisabeth-Christine de Brunswick-Wolfenbüttel-Bevern puis peut goûter à la liberté une fois installé dans son château de Rheinsberg en 1736. C’est alors qu’il complète sa formation intellectuelle. Il s’entoure de gens de lettres et de philosophes, écrit de la poésie et de la philosophie. Conscient des fonctions qu’il aura à occuper à la mort de son père, Frédéric II prépare son métier de roi en s’intéressant à la politique et l’art de la guerre.
Vers l’unité allemande
L’architecture militaire ou l’école de Mars et Neptune
Grand stratège de l’époque, Frédéric II crée un service militaire qui dispose jusqu’à 83 000 soldats soumis à des exercices continuels.
La guerre se perfectionne au 18e siècle grâce, d’une part à l’armement, avec des canons plus longs et plus puissants, des fusils à baïonnettes plus efficaces, d’autre part à la tactique, avec des manœuvres d’infanterie et de cavalerie qui rompent avec la stratégie militaire traditionnelle héritée des Romains.
© BnF
© BnF
En 1740, Frédéric II accède à la tête du royaume de Prusse. À la tête d’une armée très organisée, il parvient à former un territoire unifié partant de la Silésie (actuelles Pologne et Tchéquie) à la Prusse occidentale (actuellement nord de la Pologne). L’élan donné par Frédéric II annonce, d’une certaine manière, l’unification allemande, en gestation tout au long du 19e siècle, et qui sera proclamée en 1871. Ces victoires emportent l’admiration des dirigeants européens parmi lesquels Napoléon qui, lors de la campagne de Prusse et de Pologne (1806-1807), se rend sur la tombe de Frédéric II pour s’y recueillir et lui rendre hommage. Le génie militaire développé par Frédéric II n’éclipse jamais son goût pour les arts et les lettres. Entouré de philosophes, d’artistes et de musiciens de toutes nationalités, il produit un nombre impressionnant d’écrits sur la poésie, la littérature, la philosophie ou la politique. Le roi admire la pensée et la littérature française au point de critiquer la langue allemande. Grand amateur d’art, il collectionne les peintures des maîtres français, italiens ou flamands. En despote éclairé, Frédéric II est conscient que ses fonctions régaliennes ne devaient pas asservir le peuple mais, au contraire, servir l’État. Il se dévoue personnellement pour améliorer le sort de ses sujets et assurer une justice plus égalitaire.
Très occupé par ses fonctions, le roi Frédéric II s’entoure de conseillers pour l’aider à mener son action de mécène des arts. À ce titre, il choisit parmi ses proches des ambassadeurs et des agents qu’il envoie aux quatre coins de l’Europe dans le but le connaître la vie artistique et intellectuelle des grandes cours et d’attirer les artistes les plus reconnus en Prusse. Ami de longue date du roi, le baron Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff abandonne sa carrière de militaire en 1730 pour embrasser sa première vocation, l’architecture. Quelques années plus tard, il accepte le titre de surintendant des bâtiments et des jardins que Frédéric II lui propose. Knobelsdorff part à Paris, où il visite les ateliers des sculpteurs et des peintres, les cabinets des architectes et les chantiers. Il rassemble de nombreux plans et ouvrages d’architecture qui enrichissent encore les collections de Frédéric II. À son retour, Knobelsdorff est chargé de construire l’opéra de Berlin, de remanier et d’agrandir les châteaux de Charlottenburg et de Potsdam. À la demande de Frédéric II, l’architecte du roi s’attelle rapidement à une autre tâche : la construction d’une résidence d’été, le palais Sanssouci. Pour cela, Knobelsdorff s’appuya sur les croquis dessinés par le roi lui-même qui possède une vision très précise de sa future résidence.
Napoléon Ier en visite sur la tombe de Frédéric II le 25 Octobre 1806
Né en 1712, Frédéric II de Prusse accède à la tête du royaume de Prusse en 1740. À la tête d’une armée très organisée, il parvient à former un territoire unifié partant de la Silésie (actuelles Pologne et Tchéquie) à la Prusse occidentale (actuellement nord de la Pologne). L’élan donné par Frédéric II annonce, d’une certaine manière, l’unification allemande, en gestation tout au long du 19e siècle, et qui sera proclamée en 1871. Ces victoires emportent l’admiration des dirigeants européens parmi lesquels Napoléon qui, lors de la campagne de Prusse et de Pologne (1806-1807), se rend sur la tombe de Frédéric II pour s’y recueillir et lui rendre hommage.
© BnF
© BnF
Voltaire et le roi de Prusse Frédéric II
L’écrivain et philosophe français Voltaire (1694-1778) est l’une des figures les plus emblématiques de la pensée des Lumières. Sa vie et son œuvre témoignent d’un combat infatigable pour la tolérance et la liberté de pensée. Ses écrits et ses prises de position lui coûtent parfois des démêlés avec la justice. Après avoir été emprisonné à la Bastille et exilé trois ans en Angleterre (1725-1729), Voltaire ne cesse de voyager à travers la France et l’Europe.
Courtisan très demandé mais également sans cesse à la recherche de sécurité matérielle, il rencontre les plus grands penseurs et scientifiques. Durables, les relations entre Frédéric II, roi de Prusse, et Voltaire n’en sont pas moins mouvementées. À partir de 1750, les deux hommes entretiennent une importante correspondance au long de laquelle se forge une amitié certaine. En 1750, Voltaire est reçu en invité de marque à Sanssouci. Hébergé et choyé par le souverain prussien, l’écrivain est chargé de revoir les poèmes de ce dernier. Mais son esprit libre et irrévérencieux lui fait oublier l’étiquette à observer auprès d’un roi. Les tensions et les brouilles se multiplient, jusqu’à ce que le philosophe publie un pamphlet contre le scientifique Maupertuis, protégé de Frédéric II. Le point de rupture est atteint : les exemplaires de La Diatribe du docteur Akakia sont saisis et brûlés sur la place publique.
Voltaire quitte alors la cour en 1753, emportant avec lui un manuscrit des Poèmes du philosophe de Sanssouci. Frédéric II le fait arrêter à Francfort. Voltaire parvient à quitter la ville seulement un mois plus tard. À la suite de ces déconvenues, il fuit la vie mondaine et cherche refuge non loin de la France. Il s’installe définitivement à Ferney (Suisse), d’où il continue à correspondre avec Frédéric II.
© BnF
© BnF
La galerie des peintures de Sanssouci
La collection de peintures de Frédéric II passe pour être l’une des plus belles de l’Europe du 18e siècle. Frédéric II constitue d’abord une petite galerie de peinture privée avec des œuvres de Nicolas Lancret, Jean-Baptiste Pater et Antoine Watteau. Collectionneur passionné, il ouvre ensuite à Sanssouci, dans un bâtiment spécifique, une galerie de peintures, l’une des toutes premières en Allemagne à être accessible au public.
© Gabriel Roche-Tamic
© Gabriel Roche-Tamic
Le rococo frédéricien
"À Sanssouci sans splendeur…"
Dans sa vieillesse, Frédéric II, préférant la compagnie de ses lévriers à celle des hommes, devient de plus en plus solitaire. Retiré du monde, il ne goûte pas au faste de la vie d’un monarque. Sa volonté d’être enterré en toute simplicité “à Sanssouci sans splendeur, sans pompe de nuit…” ne sera pas respectée par son successeur qui organisera une grande cérémonie à Potsdam. En 1991, à l’occasion du 250e anniversaire de la mort de Frédéric II, le cercueil est transporté à Sanssouci. Parfois surnommé der alte Fritz (“le vieux Fritz”), le roi repose désormais aux côtés de ses chiens, ses ultimes compagnons.
