Voltaire et le roi de Prusse Frédéric II

L’écrivain et philosophe français Voltaire (1694-1778) est l’une des figures les plus emblématiques de la pensée des Lumières. Sa vie et son œuvre témoignent d’un combat infatigable pour la tolérance et la liberté de pensée. Ses écrits et ses prises de position lui coûtent parfois des démêlés avec la justice. Après avoir été emprisonné à la Bastille et exilé trois ans en Angleterre (1725-1729), Voltaire ne cesse de voyager à travers la France et l’Europe.
Courtisan très demandé mais également sans cesse à la recherche de sécurité matérielle, il rencontre les plus grands penseurs et scientifiques. Durables, les relations entre Frédéric II, roi de Prusse, et Voltaire n’en sont pas moins mouvementées. À partir de 1750, les deux hommes entretiennent une importante correspondance au long de laquelle se forge une amitié certaine. En 1750, Voltaire est reçu en invité de marque à Sanssouci. Hébergé et choyé par le souverain prussien, l’écrivain est chargé de revoir les poèmes de ce dernier. Mais son esprit libre et irrévérencieux lui fait oublier l’étiquette à observer auprès d’un roi. Les tensions et les brouilles se multiplient, jusqu’à ce que le philosophe publie un pamphlet contre le scientifique Maupertuis, protégé de Frédéric II. Le point de rupture est atteint : les exemplaires de La Diatribe du docteur Akakia sont saisis et brûlés sur la place publique.
Voltaire quitte alors la cour en 1753, emportant avec lui un manuscrit des Poèmes du philosophe de Sanssouci. Frédéric II le fait arrêter à Francfort. Voltaire parvient à quitter la ville seulement un mois plus tard. À la suite de ces déconvenues, il fuit la vie mondaine et cherche refuge non loin de la France. Il s’installe définitivement à Ferney (Suisse), d’où il continue à correspondre avec Frédéric II.