Des siècles de carrelage

Les thermes sont une invention grecque que les Romains ont améliorée. A partir de l’Empire (-27 avant Jésus-Christ), les bains publics, ou thermes, se multiplient dans toutes les villes, même les plus modestes. La plupart sont gratuits ou très bon marché.
Ces bâtiments de pierre et de brique sont souvent revêtus de carrelage ou de mosaïque, faciles à lessiver et garantissant une bonne étanchéité. Le dessin de ces mosaïques a été relevé par l’architecte Henri Labrouste au 19^e siècle. Il note qu’elles sont composées de petits cubes de pierre de natures différentes, permettant de varier les couleurs du résultat. En marge du document figurent les noms des minéraux utilisés : porphyre rouge, serpentin vert, lave fine, albâtre, marbre…

Cette célèbre représentation d’un chien en laisse s’accompagne de l’avertissement "Cave Canem" ("Prends garde au chien"). Cette mosaïque, ici reproduite sur papier au 19^e siècle, se trouvait à l’entrée d’une maison de Pompéi.

Les mosaïques de la basilique Saint-Marc à Venise sont réalisées à partir du 11^e siècle, et couvrent une surface de plus 4000 m2.
Sur le modèle des mosaïques de Byzance, leur éclat est dû à un procédé astucieux : les tesselles, petits cubes de verre coloré ou de verre transparent, contiennent des feuilles d’or ou d’argent. Pour faire varier les jeux de lumière dans la basilique, les feuilles de métal précieux sont insérées dans le verre suivant des angles différents.
Au Moyen Âge, le métier de carreleur n’existe pas encore en tant que tel. Ce sont les maçons qui assurent la pose du carrelage ou des mosaïques. Mais cette tâche requiert néanmoins un savoir-faire et des capacités spécifiques qui donneront naissance au métier de carreleur proprement dit.

Ce carreau du 14^e siècle porte en miniature la forme du labyrinthe, figure héritée de la mythologie antique, et que l’on trouvait aussi à beaucoup plus grande échelle sur le sol des cathédrales.

En France au Moyen Âge, on a peu recours à la mosaïque. Pour décorer les dallages en pierre dure, on en grave la surface que l’on remplit ensuite de plomb ou de mastic coloré. Ce procédé permet d’obtenir des dessins d’une grande finesse, mais a l’inconvénient de s’user vite sous les pas des fidèles.

Le plan de la chapelle est centré : une croix dite "grecque" (le terme signifie que les branches sont de mêmes dimensions) s’inscrit dans un carré presque parfait.
Ce plan très symétrique, reposant sur des formes simples, rappelle celui des bâtiments de l’Antiquité comme le Panthéon de Rome, ou de la Renaissance, comme la villa Rotonda de Palladio.
Le sol de la chapelle royale est pavé d’une riche mosaïque de pierre composée d’une vingtaine de sortes de marbres polis, de couleurs ocre, rouge, ivoire, jaune, vert, bleu, veinés ou uniformes.
Les dessins sont réalisés par François Lespingola et les mosaïques exécutées par six marbriers. Après avoir battu et aplani la terre, les ouvriers posent un enduit puis de la résine de pin sur le sol. Les tessons de marbre, d’une épaisseur de 3 ou 4 mm, sont chauffés avant la pose pour adhérer à la résine.
Au 19^e siècle, l’architecte Visconti détruit une grande partie de ces pavements pour aménager le tombeau de Napoléon.

Le sol de la nouvelle église est recouvert d’un pavage de marbre au motif complexe. Le plan ci-contre est un projet mais n’a pas été réalisé. C’est Jean-Baptiste Rondelet, vers 1806, qui fournit le dessin définitif du dallage de marbre ; ses motifs géométriques dialoguent avec la structure du bâtiment.

De nouveaux matériaux apparaissent pour les carrelages au 19^e siècle. Avec le ciment, la cuisson devient inutile. Le carreau ciment est inventé en France vers 1850 et se répand rapidement dans toute l’Europe.
Produits manufacturés réalisés en série, les carreaux ciment sont présentés sur catalogue, et surtout à l’occasion des expositions universelles, ces événements internationaux qui présentent les produits de l’industrie.