Signature du traité de Versailles : au milieu de la foule, chapeau haut de forme sur la tête, le président des États-unis Woodrow Wilson

La Première Guerre mondiale (1914-1918) est particulièrement meurtrière. 73 799 467 hommes sont mobilisés, 9 405 315 sont morts et disparus, 21 219 152 blessés, 7 613 945 prisonniers de guerre… La France à elle seule a mobilisé 7 891 000 hommes, 1 375 800 sont morts, 4 266 000 blessés. À ces chiffres, il faut ajouter les morts civils, les centaines de milliers de veuves et d’orphelins, les millions d’animaux tués, les milliers de maisons et de bâtiments détruits, les centaines de milliers d’hectares de terre rendus impropres à la culture… La guerre prend fin le 11 novembre 1918 par la signature de l’armistice mais il faudra attendre juin 1919 pour la signature du traité de paix.
Le lieu choisi, la Galerie des Glaces du château de Versailles, est censé laver l’affront qu’avait représenté la proclamation du Reich allemand en ce même lieu en 1871. La date se réfère à l’assassinat cinq ans plus tôt de l’Archiduc François-Ferdinand. La présence de quelques "gueules cassées" rappelle les atrocités de la guerre à ceux qui sont accusés de l’avoir provoquée.
Le traité de Versailles est signé le 28 juin 1919 dans le cadre de la conférence de Paris. Il institue la paix entre l’Allemagne et les Alliés, mettant ainsi un terme à la Première Guerre mondiale. Produit des délibérations du Conseil des Quatre (constitué de Lloyd George pour la Grande-Bretagne, de Vittorio Orlando pour l’Italie, de Georges Clemenceau pour la France et de Woodrow Wilson pour les États-Unis), le traité doit préparer une paix durable qui tienne compte des intérêts et des attentes de chacun des vainqueurs, en cherchant également à reconstruire l’Europe, après le conflit le plus meurtrier et destructeur de l’Histoire.