Coupe des lentilles de Fresnel conçues pour l’éclairage des phares

En 1823, les lentilles de Fresnel apportent aux phares un système d’éclairage optimal. Le dispositif repose sur les principes d’optique géométrique connus sous le nom de "lois de Descartes". En passant d’un milieu à l’autre – l’air, le verre, puis de nouveau l’air – la lumière change de direction. Fresnel imagine de placer devant les lampes des miroirs en verre ayant la forme de lentilles. Ces lentilles ont une forme particulière : elles sont taillées en forme d’anneaux concentriques. Cette technique permet d’alléger considérablement le poids de la lentille, mais aussi de concentrer dans une même direction plusieurs rayons de la lumière, de manière à augmenter la clarté.