Texte démotique sur papyrus

Nés peu après l’écriture mésopotamienne, les hiéroglyphes égyptiens ne subissent aucune transformation notable au cours des 40 siècles d’histoire du pays, mais il donnent naissance à deux formes d’écriture plus cursives mieux adaptées aux matières fragiles et aux besoins quotidiens.
L’écriture hiératique aux signes simplifiés et non figuratifs permet une copie rapide. Écriture quotidienne de l’Égypte pendant près de deux millénaires et demi, elle est évincée de son emploi profane par une autre cursive, le démotique.
L’écriture démotique devient à partir du 7^e siècle avant J.-C. l’écriture officielle. C’est la seule écriture égyptienne à connaître une large utilisation dans la vie quotidienne ("démotique", du grec demotika, "écriture populaire"). Très cursive, riche en ligatures et abréviations, elle a perdu, elle aussi, tout aspect iconique.
Cependant, même si l’écriture joue un rôle immense dans la vie de l’Égypte ancienne, seul un nombre restreint d’individus a accès à la lecture des textes et à la pratique de l’écriture. Selon des estimations récentes, moins de 1 % de la population aurait été alphabétisée au cours du règne des pharaons. Aussi le fait de savoir lire et écrire conférait-il un statut envié et pouvait-il conduire aux charges les plus élevées. La fonction de scribe est donc une place recherchée mais difficile à atteindre.