Tympan central du portail Sud de la cathédrale de Chartres

Dans les cathédrales gothiques, la sculpture extérieure ne remplit pas seulement un rôle d’ornementation. Elle est l’expression de la foi catholique offerte à la population. Le portail royal, qui forme l’entrée principale, est consacré à Jésus. Le porche central montre le Christ en majesté qui, entouré des quatre évangiles et des quatre-vingt vieillards, annonce l’Apocalypse. Le porche de droite, lui, représente la naissance de Jésus. Il permet de glorifier Marie, mais aussi de revenir sur l’incarnation divine, la nature humaine du Christ. En réponse à cette iconographie, le porche de gauche donne à voir l’ascension du Christ. Trois des points essentiels de la religion sont ainsi représentés. Ils sont accompagnés dans les voussures sud de figures savantes de l’Antiquité telle que Ptolémée, ou Pythagore, dont les travaux étaient étudiés au XIIe siècle. Le portail royal apparaît alors comme une illustration de l’humanisme chrétien tel qu’il est développé dans les écoles épiscopales de la ville à l’époque.