Vue intérieure de l’église de l’abbaye de Cluny avec portail à tympan sculpté

Le portail d’un édifice religieux est un ensemble constitué d’une ou plusieurs portes surmontées généralement par un tympan sculpté.
C’est l’architecture romane qui introduit l’usage de ces tympans qui ont un objectif pédagogique. Les sculptures sont en effet destinées aux fidèles souvent illettrés. Ils peuvent les lire comme une véritable histoire, voire une mise en scène théâtrale. Symboles de la richesse et de l’importance de l’Église au Moyen Âge, les tympans sculptés représentent généralement le Jugement dernier, le jour où chacun doit répondre de ses actes pour ensuite être envoyé soit aux Enfers soit au Paradis.
Le tympan intérieur de l’abbaye de Cluny est l’une des plus importantes créations romanes. Son envergure (5, 60 m de large et 3, 25 m de hauteur) a nécessité des prouesses techniques exceptionnelles. Si le portail a été largement dégradé au XII^e siècle, la présence d’un Christ en majesté est néanmoins attestée. La basilique de Vézelay ou l’abbatiale Sainte-Foy de Conques présentent aussi des exemples remarquables de portails à tympan sculpté.