Le chemin de fer se développe au XIXe siècle avec la machine à vapeur. Les gares apparaissent en Angleterre dans les années 1820, et quelques années plus tard en France.
La gare saint-Lazare est agrandie en 1851. Pour son toit surmonté d’une verrière, l’ingénieur Eugène Flachat perfectionne le système de ferme (pièce triangulaire standardisée de fer et de fonte) inventée par Camille Polonceau en 1837. Il allège ainsi la structure de l’ensemble avec des assemblages standardisés et en augmente la résistance.
C’est dans cette nouvelle gare Saint-Lazare, devant les locomotives à vapeur, qu’Emile Zola imagine son roman La Bête humaine.