Paru en 1882, Pot-Bouille décrit la vie des occupants d’un immeuble parisien construit récemment.
Un jeune provincial, Octave Mouret, arrive à Paris. Il visite son tout nouvel immeuble dans lequel il occupera une chambre de bonne. Ce même Octave Mouret deviendra le directeur du grand magasin "Le Bonheur des dames"