Les arcs-boutants de la cathédrale Notre-Dame de Chartres

Les architectes gothiques ont tout d’abord utilisé des arcs-boutants pour consolider les églises qui menaçaient de s’effondrer quand leur voûte principale était trop haute, puis ils ont transformé ce contrefort de secours en élément architectural et décoratif, leur permettant d’assurer l’équilibre des nouvelles voûtes en ogives nervées qu’ils construisaient de plus en plus hautes.
C’est à Chartres que l’arc-boutant s’intègre dès l’origine à la construction de la cathédrale. Les étais extérieurs obliques en bois utilisés par les maîtres ouvriers dans la construction des voutes sont ainsi pérennisé et intégrés en pierre dans la structure de l’architecture gothique. La poussée des voutes étant reportées des murs sur les arcs boutants, il devient possible de percer ces murs et d’ouvrir de larges baies en partie haute des églises, afin d’éclairer abondamment l’intérieur à travers les vitraux. Les arcs-boutants servent aussi à l’évacuation de l’eau de pluie tombée sur le toit.