Constantinople en 1890

Et c’est là-bas, au-dessus de ces buées et de ces poussières de houille, que la ville immense apparaît comme suspendue. En plein ciel clair, pointent des minarets aussi aigus que des lances, montent des dômes et des dômes, de grands dômes ronds, d’un blanc mort, qui s’étagent les uns sur les autres comme des pyramides de cloches de pierre : les immobiles mosquées, que les siècles ne changent pas — plus blanches, peut-être, aux vieux âges, ces mosquées saintes, quand nos vapeurs d’Occident n’avaient pas encore terni l’air alentour et que les voiliers d’autrefois venaient seuls mouiller à leur ombre, mais pareilles toujours, et depuis des siècles couronnant Stamboul de leurs mêmes coupoles géantes, lui donnant cette même silhouette unique, plus grandiose que celle d’aucune ville de la terre. Elles sont l’immuable passé, ces mosquées ; elles recèlent dans leurs pierres et leurs marbres le vieil esprit musulman, qui domine encore là-haut où elles se tiennent. Si l’on arrive des lointains de Marmara ou des lointains d’Asie, on les voit émerger les premières hors des brumes changeantes de l’horizon ; au-dessus de tout ce qui s’agite de moderne et de mesquin sur les quais et sur la mer, elles font planer le frisson des vieux souvenirs, le grand rêve mystique de l’Islam, la pensée d’Allah terrible et la pensée de la mort…
Au pied de ces mosquées sombres, j’ai passé autrefois le plus inoubliable temps de ma vie ; elles ont été les témoins constants de mes courses d’aventure — pendant que les jours délicieux d’alors fuyaient si vite. Je les voyais de partout, arrondissant là-haut leurs grands dômes, tantôt blancs et mornes sous les soleils d’été, quand j’allais chercher l’ombre des platanes sur quelque vieille place solitaire ; tantôt vaguement noirs, par les minuits de décembre, sous les froides lunes indécises, quand mon caïque glissait clandestinement le long de Stamboul endormi ; toujours présentes — et presque éternelles — auprès de moi, passant d’un jour sans lendemain, jeté là par le hasard. De chacune d’elles émanait une tristesse différente, un recueillement spécial qui planait sur tout le quartier solennel d’alentour. Peu à peu je les ai aimées étrangement, à mesure que je vivais davantage de la vie turque, que je m’attachais plus à ce peuple rêveur et fier, et que mon âme transitoire de ce temps-là, toute pleine d’un amour angoissé, s’ouvrait au mysticisme oriental.