Le baromètre est une invention mise au point par accident. Torricelli, ancien secrétaire de Galilée, ne s’intéressait pas directement à la pression atmosphérique, mais aux jets d’eau des fontaines. Vers 1643, Torricelli tente de percer un mystère : pourquoi les colonnes d’eau ne s’élèvent-elles pas à plus de 10 m ?
Torricelli décide de remplacer l’eau par du mercure, plus lourd que l’eau, et moins volumineux car plus dense. Il conçoit un tube en verre rempli de mercure qu’il renverse au-dessus d’une bassine d’eau, sans laisser entrer d’air à l’intérieur. La quantité de mercure qu’il faut pour remplir les 76 cm de la colonne reproduit la force exercée par une colonne d’eau de 10 m. La force exercée par l’air sur la colonne en freine la montée et il est impossible de lutter contre cette force. Il s’aperçoit alors que l’eau ne peut monter à plus de 10 m pour des raisons physiques, et non technologiques.
En 1676, l’Académie des Sciences, suite aux travaux de Blaise Pascal sur la pression atmosphérique, nomme ce tube baromètre de Torricelli, et baptise le Torr son unité de mesure (1 Torr = 1 mm sur la colonne de mercure).