Les Fables de La Fontaine paraissent en 1668 et connaissent immédiatement un grand succès, qui pousse leur auteur à en écrire de nouvelles toute sa vie.
Plus que de simples histoires plaisantes, La Fontaine conçoit des fables qui mélangent histoire et morale, fantastique et philosophie. Il s’inspire de textes antiques comme les Fables d’Esope qui mettent aussi en scène des animaux, et de récits du Moyen Âge comme Le Roman de Renart. Sous le prétexte d’amuser, ces fables délivrent un enseignement : les animaux s’y comportent comme des humains. Ainsi, La Cigale et la Fourmi parle du rapport au travail, au plaisir et au temps. La morale finale invite le lecteur à interpréter la fable et à en tirer ses propres enseignements.