Invention de la boîte de conserve

D’abord confiseur à Paris, Nicolas Appert (1749-1841) développe son commerce avec six employés et deux correspondants à Rouen et à Marseille. Engagé dans l’action révolutionnaire en 1 789, il profite de quelques mois de prison pour réfléchir à la façon de mieux conserver les aliments. Il prend en compte différents critères (le goût, le coût et les qualités nutritives) et invente en 1 795 un procédé qu’il baptise "appertisation". La mise en conserve devient possible dans des contenants hermétiques en stérilisant les produits par la chaleur.
Ses essais connaissent un vif succès auprès des marins qui font de longs séjours en mer et manquent de fruits frais. Pour fournir la marine française, Appert crée en 1 802 la première usine de conserves au monde, à Massy. Plus soucieux de faire connaître son procédé que de s’enrichir, Appert renonce à déposer un brevet, mais reçoit un prix du gouvernement pour divulguer sa découverte. Son invention est alors reprise par les Britanniques, qui l’honorent seulement du titre de "bienfaiteur de l’humanité". Le déclin de la marine impériale et la concurrence finissent par ruiner Appert, qui meurt dans le dénuement à 91 ans.