En 1859, l’anglais Charles Darwin publie L’Origine des espèces, traité de biologie qui introduit la notion d’évolution biologique, en mettant l’accent sur le rôle joué par la sélection naturelle dans ce processus.
Selon ses thèses, tous les êtres vivants sont capables d’évoluer en fonction du comportement, du climat, de la nourriture, de l’environnement etc. De plus, la multiplication des espèces sur terre conduit à une lutte pour l’existence, c’est la sélection naturelle.
L’Origine des espèces connaît un succès immédiat à sa sortie en Angleterre puis dans le monde. Le premier tirage est épuisé dans la journée ! Pourtant la thèse de Darwin remet en cause la Genèse, récit de la création du monde par Dieu tel qu’on le trouve dans la Bible. Avec ce livre naît le débat entre évolutionnistes (partisans de l’évolution darwinienne) et créationnistes (partisan d’une création divine).