Le 16^e siècle est marqué par la course aux conquêtes de nouvelles terres. L’Espagne et le Portugal dominent ces conquêtes depuis les découvertes de Christophe Colomb et de Magellan. Mais l’expédition menée par Jacques Cartier pour le compte de la couronne de France en 1534 modifie cet équilibre.
Cherchant un passage vers la Chine en passant par le nord de l’Amérique, l’explorateur découvre Terre-Neuve et la baie du fleuve Saint-Laurent – située dans l’actuelle province du Québec. Convaincu par les possibilités de s’enrichir, François I^er accepte de financer deux nouvelles expéditions en 1535-1536 et 1541-1542. Mais Jacques Cartier n’y découvre pas les richesses escomptées. Seul le commerce de la fourrure s’y développe.
Malgré cette déception, la découverte de la baie du Saint-Laurent marque les débuts de l’exploration du continent nord-américain par les Français, et annonce les guerres entre Anglais et Français pour la conquête de l’Amérique du Nord.