Le poète Joachim du Bellay (1522-1560) écrit Les Regrets pendant un séjour de cinq ans à Rome où il accompagne le cardinal Jean du Bellay. Comme la plupart des artistes de la Renaissance, il est d’abord émerveillé par la splendeur antique de la ville, et compose le recueil Les Antiquités de Rome. Mais l’ennui ne tarde pas à poindre et du Bellay regrette sa vie passée…
Pris de nostalgie pour la France et sa vie à la campagne, il rédige quotidiennement Les Regrets, donnant naissance à un style nouveau, plein de sincérité et de franchise. Ces sonnets sont écrits comme ils viennent, sans travail érudit de composition, et sans s’inspirer du modèle antique alors à la mode.
Le recueil comprend quatre parties sur la nostalgie, la critique de la cour à Rome, puis le retour heureux à Paris, et enfin la fin de sa vie assombrie par la maladie. Le style novateur des Regrets les rend toujours accessibles à son lecteur plus de quatr^e siècles après.