Le 11 mars 2002, un tremblement de terre de magnitude 9, 2 sur l’échelle de Richter frappe le Japon. Ce séisme est à l’origine d’une vague de 15 m de hauteur qui atteint la région nord de l’île de Honshu. Malgré la présence de bâtiments construits pour y résister, le tsunami emporte tout sur son passage jusqu’à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres, faisant près de 16 000 morts.
Face à l’immense vague se trouvent les deux centrales nucléaires proches de la ville de Fukushima. Les procédures d’urgence ont enclenché l’arrêt immédiat des dix réacteurs. Mais le tsunami a aussi endommagé le réseau électrique et les groupes électrogènes chargés de refroidir les réacteurs. La température monte alors inexorablement jusqu’à la fonte des cœurs et la diffusion dans l’air de particules radioactives.
Vingt-cinq ans après l’accident de Tchernobyl en 1986 qui a eu des conséquences sanitaires et environnementales désastreuses, celui de Fukushima entraîne aussi la contamination d’un large territoire. Cet événement provoque la naissance d’un important mouvement anti-nucléaire au Japon.