En 1870-1871, une guerre oppose la France au royaume de Prusse et à ses alliés, les autres États allemands. L’ambition du chancelier allemand Bismarck est de constituer un État allemand unifié et puissant, tout en affaiblissant la France.
L’armée allemande est plus nombreuse et mieux préparée que l’armée française. La guerre se solde par la défaite de la France, qui cède l’Alsace et la Lorraine à son adversaire. Avec la chute de Napoléon III, alors au pouvoir en France, c’est la fin du Second Empire, remplacé par la III^e République.
La défaite marque profondément les esprits et fait naître en France un esprit de revanche qui perdure jusqu’à la Première Guerre mondiale de 1914-1918.