Le commerce entre les Indes et l’Europe s’intensifie dès la fin du Moyen Âge : le goût pour les épices, les soieries et autres biens venus d’Orient pousse les grandes puissances à prendre la mer. Les rivalités et affrontements se multiplient entre le Portugal et l’Espagne. Mais la découverte de Christophe Colomb ouvre de nouvelles perspectives maritimes et commerciales.
L’Espagne et le Portugal mettent fin à leur conflit par le traité de Tordesillas en 1494. Une ligne de démarcation est établie à l’Ouest des îles du Cap-Vert. Tout ce qui se trouve à l’Est revient de droit au Portugal, alors que ce qui est à l’Ouest est la propriété du royaume d’Espagne.
D’abord pensé comme une solution pour les routes maritimes vers les Indes, le traité de Tordesillas façonne finalement le monde tel que nous le connaissons : par ce traité, le Brésil devient une possession portugaise, quand tout le reste de l’Amérique du Sud est colonisé par les Espagnols. Bientôt, la France et l’Angleterre, exclus de ce traité, le contestent et de nouvelles guerres coloniales reprennent au ^16e siècle.