Le 26 novembre 2011, la mission Mars Science Laboratory est sur le point de débuter. Depuis Cap Canaveral, la fusée Atlas V propulse dans l’espace la sonde spatiale avec à son bord le robot mobile ultra sophistiqué Curiosity. Le 6 août 2012, après avoir parcouru 570 millions de kilomètres, le robot se pose sur Mars en parachute et commence sa mission d’exploration. Le robot est notamment programmé pour détecter la présence ancienne de molécules organiques sur la planète rouge. Pendant deux ans, l’engin de 899 kg équipé d’un bras robotique de plus de 2 m de long collecte des informations. Curiosity découvre que, dans le passé, l’environnement sur Mars a été propice au développement de la vie microbienne.
Le XXIe siècle verra la reprise des grandes expéditions spatiales : à l’été 2019, à l’occasion du cinquantenaire de la mission Apollo 11, l’administrateur de la NASA annonce le retour des hommes sur la Lune en 2024 et l’envoi d’un vol habité sur Mars en 2033.