En 1827 est construite la première ligne de chemin de fer en France. Elle relie Saint-Étienne à Andrézieux et parcourt 21 km. Son objectif est économique : la ligne permet l’acheminement du charbon des mines de Saint-Étienne, ville industrielle, au port d’Andrézieux sur la Loire. Les wagons sont tirés par des chevaux, qui sont ensuite remplacés par des locomotives à vapeur quelques années après.
En 1833, avec le plan Legrand, un projet national de chemin de fer est développé. Il prévoit la construction de lignes de chemin de fer "en étoile" à partir de Paris. Ce plan accentue l’importance de la capitale dans la vie économique et sociale du pays. Les lignes de chemin de fer qui forment cette étoile sont : Paris-Lille, Paris-Strasbourg, Paris-Le Havre, Paris-Lyon-Marseille et Paris-Bordeaux-Hendaye.
Le tracé actuel reste l’héritier de cette étoile.