Le 1er janvier 1677, Phèdre, tragédie de Jean Racine, triomphe lors de sa première représentation. Jean Racine est alors au sommet de sa gloire. Il siège à l’Académie française depuis 1673 et il est l’historiographe officiel du roi.
Phèdre, épouse de Thésée, est passionnément amoureuse du fils de celui-ci, Hippolyte. C’est un amour coupable pour son beau-fils, mais qu’elle croit possible lorsque Thésée est annoncé mort. Phèdre se laisse tenter par la passion et avoue son amour. Mais Thésée, vivant, revient. Cette situation insoutenable précipite la fin de ces personnages. Hippolyte, maudit à tort par son père qui le croit responsable, meurt tué par les Dieux. Phèdre, rongée par les remords, avoue sa faute puis se donne la mort.
Cette tragédie classique est selon Racine son plus grand chef-d’œuvre. Écrite en deux ans, elle est inspirée des auteurs antiques comme Euripide. Racine s’en distingue cependant par la place qu’il donne au principal personnage féminin et par sa dimension chrétienne. Il substitue les notions de tentation et de péché à la fatalité antique.