Le camée est une technique de gravure et sculpture sur une pierre dure présentant des strates de teintes différentes. Le travail de l’artisan permet alors de faire apparaître des couleurs différentes selon sa taille.
Le "Grand Camée de France" illustre le goût des Romains pour cet art précieux : mesurant une trentaine de centimètres de haut, c’est le plus grand camée que nous connaissions de l’Antiquité.
Cette œuvre a une fonction décorative mais aussi politique : elle représente la famille de l’empereur Auguste et ses liens avec les dieux. Auguste, divinisé après sa mort, est représenté dans la partie supérieure au milieu des dieux de l’Olympe. Vénus est visible aussi : la légende veut qu’elle soit à l’origine de la famille d’Auguste. Le registre médian est dédié au monde des vivants et plus particulièrement aux héritiers d’Auguste : l’empereur Tibère et son successeur Germanicus. Enfin, dans la partie inférieure du tableau, des barbares sont représentés dans des habits qui rappellent les provinces conquises par Rome : des Orientaux avec leurs bonnets phrygiens, mais aussi des Germains aux cheveux longs.