Au début du 20e siècle, l’euroscepticisme gagne du terrain au Royaume Uni. Aux élections de mai 2015, les conservateurs remportent la majorité absolue et le premier ministre David Cameron annonce un référendum fixé au 23 juin 2016. Pendant la campagne, les partisans de la sortie britannique de l’Europe, appelée le Brexit, exploitent la peur d’une immigration massive. L’Angleterre et le Pays de Galles votent majoritairement en faveur du Brexit, et l’emportent, alors que l’Écosse et l’Irlande y sont opposées.
Ce résultat qui remet en cause la notion d’union européenne est un immense choc politique, au Royaume-Uni mais aussi partout en Europe. Au lendemain du vote, David Cameron annonce sa démission et est remplacé par Theresa May. Le Royaume-Uni doit désormais amorcer le processus de sortie et entre dans une période de transition. Pour éviter une coupure brutale, le parlement européen et le Royaume-Uni doivent négocier un accord. La date butoir a été plusieurs fois reportée avant d’être à nouveau fixée au 31 janvier 2020. En juillet 2019, Theresa May a démissionné et a été remplacée par le conservateur Boris Johnson qui mène désormais les négociations.