Les Lettres persanes de Montesquieu

Comment peut-on être persan ? Deux Persans, Usbek et Rica, découvrent l’Europe et font part de leurs impressions à leurs amis restés au pays. À partir de cette intrigue simple, Montesquieu (1689-1755) invite à réfléchir aux thèmes du bonheur, de la liberté, de la vertu, de la justice, et à la recherche d’un monde fondé sur la Raison.
Ce roman épistolaire permet à l’auteur, à travers le regard de l’étranger, de critiquer le roi, les institutions, la religion et de souligner la relativité des usages sociaux et des mœurs. Montesquieu développera ces idées dans L’Esprit des lois. En 1 715, le Shah de Perse Hussein I^er a envoyé une ambassade auprès de Louis XIV, afin de signer un traité diplomatique et commercial entre les deux nations. Cette ambassade déclenche en France un intérêt croissant pour les cultures et les mœurs des peuples d’Orient. Elle donne à Montesquieu l’idée des Lettres persanes.