Soutenu par le duc de Choiseul, ministre de la Guerre de Louis XV, Joseph Cugnot, ingénieur militaire, réalise un prototype de ce qui sera la première automobile de l’Histoire : un fardier à vapeur. Les fardiers sont des chariots portant de lourdes charges.
Au XVIII^e siècle, les savants cherchent à motoriser ces véhicules. Muni de trois roues et d’une chaudière à haute pression à l’avant, le fardier à vapeur de Joseph Cugnot peut transporter une charge de 5 tonnes à la vitesse de 4 km/h. Testé fin 1770, le "chariot à feu" roule sur quelques mètres, limité par la faiblesse de la chaudière et l’absence d’un véritable dispositif de freinage. Le prototype est amélioré et utilisé dans l’artillerie à partir de 1771, mais sa lenteur ne remplace pas l’usage des chevaux. Il accompagne seulement l’armée en marche.