En 1749, Benjamin Franklin note la similitude entre l’éclair et l’étincelle électrique : mêmes couleur, odeur, rapidité, pouvoir de fondre les métaux.
Puisque les deux sont attirés par des pointes, il propose de placer sur une hauteur une construction légère surmontée d’une haute tige de fer pouvant "soutirer l’électricité des nuages" et protéger ainsi de la foudre maisons et navires. À cette pointe est relié un fil descendant jusqu’au sol.
À partir de ce dispositif, Franklin conçoit le paratonnerre, et met en évidence l’importance protectrice du raccordement à la terre. L’expérience de Franklin est réalisée avec succès le 10 mai 1752, en présence du roi Louis XV. En septembre 1752, poussant plus loin la recherche pour "tirer" l’électricité des nuages orageux que les pointes ne peuvent atteindre, Franklin envoie dans les airs un cerf-volant et conduit l’électricité le long d’une corde, pour réduire la puissance de l’orage. Franklin érige en 1753 un paratonnerre sur sa propre maison. Dès 1754, l’usage du paratonnerre se répand.