En 1637 est joué Le Cid, une pièce en vers de Pierre Corneille. Elle est inspirée d’une œuvre espagnole et mélange les événements tragiques et une fin heureuse, d’où le terme de "tragicomédie". Son succès populaire est immense.
Le Cid met en scène un "dilemme cornélien" entre devoir et amour. Don Rodrigue, jeune seigneur de la cour d’Espagne, est amoureux de Chimène. Or, leurs familles deviennent ennemies et Don Rodrigue tue en duel le père de Chimène. Chimène ne peut plus l’épouser car son devoir est de venger son père. Elle demande justice au roi. Lorsqu’elle croit Rodrigue mort, elle s’effondre et confesse son amour pour lui. C’est alors que le roi lui apprend qu’il est vivant. La pièce s’achève sur la possibilité d’un mariage entre les deux héros.
Les auteurs de l’époque reprochent à Corneille ce dénouement. C’est la célèbre "querelle du Cid". Le mariage de Chimène et Rodrigue est jugé invraisemblable. De plus, selon eux, la pièce ne respecte ni les règles de composition théâtrale, ni la morale. Mais avec Le Cid, Corneille renouvelle le théâtre classique.