Avant 1733, les ouvriers de l’industrie textile sont contraints de fixer la largeur du textile qu’ils fabriquent sur la longueur de leur bras. Car il faut passer d’un bord à l’autre la navette qui déroule le fil.
John Kay invente un ingénieux système pour lancer la navette d’un côté à l’autre du métier : il la munit de roulettes et la place sur une sorte de glissière. À droite et à gauche, pour lui imprimer un mouvement de va-et-vient, il place deux raquettes de bois, suspendues à des tringles horizontales et des ressorts lui donnent un mouvement de va-et-vient. Le tisserand n’a qu’un geste à faire pour déplacer la navette.
L’invention de ce système mécanique permet à l’artisanat textile de passer à l’étape industrielle. La "navette volante" permet d’obtenir des tissus beaucoup plus larges, beaucoup plus vite, avec deux fois moins d’ouvriers. En 1786, le système est encore perfectionné quand les machines à vapeur permettent de mettre en place des métiers mécaniques encore plus rapides.