En 1918, Walter Gropius prend la direction de l’Institut des arts décoratifs de Weimar qu’il réforme complètement pour fonder le Bauhaus. L’objectif est de former les étudiants à produire des objets conciliant art, artisanat et industrie. Les méthodes pédagogiques sont en rupture totale avec l’enseignement académique. La première année est celle du cours préliminaire : cet enseignement général propose de réfléchir à la forme et aux matériaux, puis à la texture, l’espace, la couleur, l’outil, la nature. Au fil du cursus, l’étudiant se spécialise : il peut choisir le travail du bois, de la terre, de la pierre, du verre, de la couleur (peinture), du textile… Walter Gropius estime que cet enseignement progressif doit mener au but qu’est l’architecture. Le cursus dure en principe huit semestres. Comme dans l’artisanat, l’étudiant du Bauhaus passe du statut d’apprenti à celui de compagnon pour devenir, peut-être, jeune maître et enseigner à son tour.
Le maire de Dessau demande à Walter Gropius d’accueillir dans les locaux du Bauhaus l’école des arts décoratifs et de l’artisanat déjà existante (“Technische Lehranstalten” – école technique –, appelée plus tard “Berufsschule” – école professionnelle). L’aile ouest rassemble des salles de classe et des ateliers. La proximité avec le Bauhaus permet de mettre immédiatement en pratique les études des étudiants et des enseignants du Bauhaus. Ainsi, toutes les phases de création d’un objet – de sa conception à sa réalisation – peuvent se dérouler dans un seul et même lieu : le Bauhaus est une ville, une usine, une école tout à la fois.