Les ballons envahissent le ciel européen à la fin du Siècle des lumières. Les ascensions, véritables spectacles, sont l’occasion de réjouissances populaires.
Le premier vol en ballon de l’Histoire est réalisé par les frères Montgolfier à Versailles le 19 septembre 1783. Les deux frères entament en 1782 une série d’expériences avec une pièce de tissu gonflée par un feu de laine et de paille mouillée. L’Académie royale des sciences les appelle à renouveler leur expérience à Versailles, devant le roi. La démonstration a lieu devant Louis XVI et la famille royale.
Le ballon de toile de coton encollée de papier sur les deux faces mesure 18, 47 m de haut sur 13, 28 m de large et pèse 400 kg. Le globe aérostatique est placé dans la première cour du château. 11 ouvriers travaillent aux préparatifs et le tout est enfermé d’une toile pour empêcher le public de voir ce qui se passe à l’intérieur. Par précaution, des animaux ont été retenus pour le vol : un mouton, un canard et un coq embarquent à 13 h dans le panier rond en osier, accroché au ballon par une corde.
Le ballon monte à 500 m. Endommagé par une déchirure, il descend lentement 8 minutes plus tard pour atterrir dans le bois de Vaucresson, après avoir parcouru 3, 5 km. Les animaux sont en vie. Ils seront recueillis à la Ménagerie de Versailles.