Au 19^e siècle, les enfants ne vont pas tous à l’école. Ceux des campagnes participent souvent aux travaux des champs, les filles ne sont pas toujours scolarisées.
La loi du 16 juin 1881, qui porte le nom du ministre de l’Instruction publique Jules Ferry, rend l’enseignement primaire public et gratuit. En 1882, cet enseignement devient obligatoire pour tous.

Dans les villes comme dans les villages, on construit des écoles pour les filles et des écoles pour les garçons, car l’enseignement n’est pas mixte. En parallèle, les enseignants sont formés dans les "écoles normales".