L’ouverture des États généraux suscite un désaccord : le vote se fait par ordre (une voix pour la noblesse, une voix pour l’Église et une pour le tiers État, ce qui laisse ce dernier toujours minoritaire), alors que le tiers État souhaite que le vote se fasse par représentant (une personne = une voix).
Face au refus du roi, le tiers État se proclame Assemblée nationale et appelle les deux autres ordres à le rejoindre. Louis XVI fait alors fermer la salle de réunion des députés, qui se déplacent dans la salle du Jeu de Paume. Le 20 juin 1789, ils prêtent serment de ne pas se séparer avant d’avoir rédigé une Constitution pour la France. Mirabeau aurait alors lancé la célèbre déclaration : "Nous sommes ici par la volonté du peuple, et nous n’en sortirons que par la force des baïonnettes."
Le peintre français Jacques-Louis David (1748-1825), qui devient député à la Convention, projette de réaliser un tableau figurant le serment du Jeu de Paume. Mais son engagement politique l’occupe, et son projet reste inachevé. Cependant, sa composition constitue la plus célèbre représentation de ce moment révolutionnaire.