Louis XIV

En février 1653, dans la salle du Petit-Bourbon, retentissent les premières notes du Ballet de la nuit en présence d’Anne d’Autriche et de Mazarin.
Louis XIV a 15 ans. Il s’apprête à entrer en scène. Le jeune roi pratique en effet la danse qui est une composante essentielle de l’éducation d’un gentilhomme. On raconte que, de 7 à 27 ans, Louis s’entraîne à danser environ deux heures par jour. Le costume porté dans ce ballet et la majesté qu’il dégage lui vaudront son surnom de Roi-Soleil !
Le roi s’implique dans le choix des thèmes et des mises en scène de ballets avec l’aide de Pierre Beauchamps, son maître à danser.
Il crée l’Académie royale de danse en 1661 avant même celle des belles-lettres ou des sciences. Molière et Lully y inventent ensemble la comédie ballet.

Dès le lendemain de la mort de son premier ministre, le roi de France, âgé de 22 ans, convoque ses ministres et leur annonce sa volonté de prendre les rênes du pouvoir : "[...] jusqu’à présent j’ai bien voulu laisser gouverner mes affaires par feu M. leCardinal ; il est temps que je les gouverne moi-même."

Pour fêter l’achèvement du château qu’il s’est fait construire à Vaux-le-Vicomte, le surintendant des Finances Nicolas Fouquet organise une grande réception pour le roi et la Cour. Le buffet est préparé par le célèbre cuisinier Vatel. Molière et Lully présentent une comédie-ballet dans les jardins dessinés par Le Nôtre, et un grand feu d’artifice est donné au-dessus du château. Cet étalage de luxe, qui témoignage de la puissance excessive du surintendant, conduit Louis XIV, sur les conseils de Colbert, à faire arrêter Fouquet le 5 septembre par d’Artagnan.

En 1680, une ordonnance royale fait fusionner en une troupe de théâtre unique les deux seules troupes de théâtre parisiennes de l’hôtel de Bourgogne et de l’hôtel Guénégaud (elle-même issue de la fusion en 1673 de la troupe du Marais et de la troupe de Molière). La nouvelle formation comprend 27 acteurs et actrices et joue comme première représentation Phèdre de Racine. L’acte royal lui réserve le monopole du théâtre à Paris.

En 1682, l’explorateur français Robert Cavelier de La Salle prend possession au nom du roi de France, Louis XIV, de la vallée du Mississippi et baptise la région "Louisiane" en son honneur.
La Louisiane française sera toutefois relativement peu mise en valeur par manque d’intérêt et de moyens. En 1763, les défaites de la guerre de Sept Ans obligeront la France à céder la Louisiane aux Britanniques et aux Espagnols. La France récupérera un temps sa souveraineté sur la portion espagnole de la Louisiane, avant que Napoléon Bonaparte ne s’en sépare définitivement en 1803 au profit des États-Unis.

En 1682, le roi, la Cour et le gouvernement quittent le Louvre et Saint-Germain-en-Laye pour s’installer au château de Versailles. Les travaux de l’architecte Louis Le Vau et du jardinier André Le Nôtre, pour transformer le pavillon de chasse de Louis XIII en résidence royale, ont commencé en 1661. Ils dureront pendant tout le règne du Roi-Soleil et coûteront 82 millions de livres à l’État, au grand désespoir de son administrateur, Colbert, qui voulait faire de Paris une « nouvelle Rome », où s’élèveraient palais et monuments publics, académies, bibliothèques et manufactures de prestige. Le Louvre rénové était au cœur de son projet.

Les jeux d’eau de Versailles sont conçus pour agrémenter la promenade du roi et de sa cour. Ils témoignent de la puissance du monarque et contribuent au faste de ses fêtes
Ne disposant pas de suffisamment d’eau pour faire fonctionner toutes les fontaines fonctionnent ensemble, les fontainiers sifflent à l’approche du roi afin d’ouvrir les vannes au moment opportun grâce à leurs grandes clés lyres et de régler la hauteur des jets !

Traumatisé dans son enfance par la Fronde qui déstabilisa la royauté, le roi organise sa cour de manière à régner sur l’ensemble de la noblesse. Il met en place une étiquette minutieuse. Art d’asservir la noblesse ou manque de hauteur de vue ? Pour Saint-Simon, le roi s’attache trop aux détails.
"Son esprit, naturellement porté au petit, se plut en toutes sortes de détails. Il entra sans cesse dans les derniers sur les troupes : habillements, armements, évolutions, exercices, discipline, en un mot, toutes sortes de bas détails. Il ne s’en occupait pas moins sur ses bâtiments, sa maison civile, ses extraordinaires debouche ; il croyait toujours apprendre quelque chose à ceux qui en ces genres-là en savaient le plus, qui de leur part recevaient en novices des leçons qu’ils savaient par cœur il y avait longtemps. Ces pertes de temps, qui paraissaient au roi avec tout le mérite d’une application continuelle, étaient le triomphe de ses ministres, qui, avec un peu d’art et d’expérience à le tourner, faisaient venir comme de lui ce qu’ils voulaient eux-mêmes et qui conduisaient le grand selon leurs vues, et trop souvent selon leur intérêt, tandis qu’ils s’applaudissaient de le voir se noyer dans ces détails."

Le 18 octobre 1685, Louis XIV révoque l’édit de Nantes qui depuis 1598 assurait aux Protestants une liberté de conscience et de culte dans le Royaume. Le culte protestant est interdit, les temples détruits. Cette décision est l’aboutissement d’un processus engagé dès le début du règne : par attachement au catholicisme et souci d’unité du royaume, le pouvoir royal a peu à peu rogné les différents avantages accordés aux Protestants et engagé bientôt une politique de conversions forcées et de répression (à partir de 1681, « dragonnades » c’est-à-dire brimades infligées aux protestants par les soldats du roi). Largement applaudie par le peuple et la cour, cette décision provoque l’exil de 100 à 200 000 protestants français, souvent notables, officiers, artisans, marchands, gens éduqués, dont l’absence affaiblira le Royaume au cours des décennies suivantes et qui viendront renforcer les puissances rivales : Angleterre, Provinces-Unies, Prusse notamment.

Conclusion de la guerre de Hollande, le traité de Nimègue n’a pas satisfait Louis XIV qui dès 1680 entreprend une politique d’annexions territoriales destinée, notamment le long du Rhin, à consolider les frontières du Royaume. Cette politique agressive, les mesures frappant les protestants et le soutien apporté à Jacques II d’Angleterre, exilé en France après la Glorieuse révolution de 1688, provoquent la constitution d’une ligue anti-française réunissant l’Angleterre et les Provinces-unies gouvernées par Guillaume III, les états de l’Empereur Léopold I^er et bientôt l’Espagne de Charles II, la Prusse et la Savoie (1689). Un conflit de huit années, sans réel vainqueur, épuise les protagonistes et s’achève par le traité de Ryswick (1697) où la France conserve l’Alsace mais doit abandonner ses conquêtes les plus récentes et reconnaître Guillaume III comme roi d’Angleterre.