Coupole de la basilique Saint-Pierre

La coupole de la basilique est la plus haute du monde : 136, 57 m depuis le sol de la basilique jusqu’à la croix de son sommet. Son diamètre est de 42 m.
Le chantier de la basilique Saint-Pierre dure plus de 80 ans, de 1506 à 1590, mais la coupole elle-même est achevée en moins de deux ans. Les plans initiaux de Bramante (l’architecte du Tempietto de Rome) font état d’une coupole en demi-sphère, inspirée du Panthéon de Rome.
En 1547, Michel-Ange reprend le chantier inachevé. Il fait évoluer la coupole en s’inspirant des techniques de Filippo Brunelleschi pour le dôme de Florence : une double coque et une forme en œuf (ovoïde) qui résiste mieux aux pressions que la demi-sphère. Mais Michel-Ange meurt sans terminer son œuvre.
La solidité de la coupole est pendant toute sa construction l’objet de débats acharnés, qui rappellent ceux du chantier du dôme de Florence. Michel-Ange a pourtant repris une bonne partie des techniques qui ont permis la construction de cet édifice : une double coque, nervures de consolidation et forme en œuf (ovoïde) qui résiste mieux aux pressions que la demi-sphère. La coupole elle-même est achevée en moins de deux ans par 600 hommes travaillant sans relâche. Le chantier exige des quantités de bois phénoménales, car contrairement à celle de Florence, la coupole de Saint-Pierre est construite à l’aide de cintres en bois. Deux anneaux de métal en enserrent la base pour éviter tout affaissement. Quant à la couverture, elle est faite de feuilles de plomb.
150 ans après son achèvement, la coupole présente des fissures alarmantes qui amènent à renforcer sa base au moyen de plusieurs anneaux métalliques supplémentaires. Des experts montrent alors que le dessin du dôme ne respecte pas totalement le principe de la "chaînette inversée", toujours utilisé de nos jours par les professionnels. En effet, la forme prise par un câble ou une chaîne suspendu par ses extrémités et soumis à son seul poids est réputée la plus solide qui soit. C’est cette forme qu’adoptent les coupoles pour résister aux forces qui s’exercent sur elles. Parfois, comme au Panthéon de Paris, ce principe est appliqué à une coupole intérieure, invisible de l’intérieur comme de l’extérieur du bâtiment.