John Roebling, fabricant de câbles métalliques

Né en 1806 à Mühlhausen dans le land de Thuringe, en Allemagne, John Roebling est un pionnier de la conception et de la construction des ponts suspendus et de la fabrication des câbles métalliques. Formé à Berlin, au Gewerbeinstitut, il obtient son diplôme d’ingénieur en 1826 et part pour les États-Unis en 1831. Établi en Pennsylvanie, il participe à la conquête de l’Ouest en réalisant l’étude topographique du tracé des canaux et des routes, dont il supervise ensuite la construction. C’est l’occasion pour lui de commencer à réfléchir à la fabrication de câbles en fils de fer, dont il commence la fabrication à Saxonburg, le hameau qu’il a créé. Le succès l’incite à s’installer dans le New Jersey, à Trenton, où la production va prendre une très grande ampleur.
Le premier ouvrage d’art confié à Roebling, en 1844-1845, est un aqueduc suspendu sur lequel le canal de Pennsylvanie franchit l’Allegheny River, à Pittsburgh. Les câbles, très résistants, sont formés de nombreux fils parallèles ; ils sont posés par deux, sur place, au moyen d’une roue mobile, et sont entourés d’une couche de fil de fer destinée à maintenir leur section circulaire et les protéger des intempéries. Ils sont ancrés dans des plaques de fonte massives, noyées dans la maçonnerie des ancrages. En 1846, Roebling construit le pont de Smithfield Street à Pittsburgh, sur la Monongahela River, ouvrage constitué de huit travées de 58 m suspendues à deux câbles de 11, 5 cm. Entre 1847 et 1849, il réalise quatre aqueducs suspendus sur le Delaware & Hudson Canal, en Pennsylvanie, et dans l’État de New York.