Vue d’optique représentant l’église de St. Carlin aux quatre Fontaines de Francesco Borromini

L’architecture baroque, très théâtrale, est avant tout destinée à émouvoir et impressionner, alors que celle de la Renaissance appelait à la réflexion. Elle triomphe à un moment où l’Église tente de reconquérir son pouvoir, remis en cause par les guerres de religion et par l’humanisme de la Renaissance. Cette reprise en main, ou Contre-réforme, se manifeste notamment par la construction d’édifices somptueux, surchargés de décorations, surtout à l’intérieur. Ce luxe exubérant vise à attirer les fidèles dans les églises.
Le baroque gagne ensuite le reste de l’Europe, et même du monde à travers les colonies espagnoles d’Amérique latine surtout. Au 18^e siècle, il évolue vers le style rococo.