Extraction industrielle de l’aluminium

Le minerai d’aluminium est découvert en 1821, date récente comparée au fer et à l’or. Dans la nature, il n’existe que sous la forme de terre d’alun, aussi appelée "alumine", ou d’une roche, la bauxite, ce qui complique la découverte de sa nature métallique.
Jusqu’au 19^e siècle, l’aluminium est considéré comme un métal semi-précieux et vaut presque autant que l’argent. On l’utilise dans la confection d’objets de luxe, où il est serti de pierres précieuses.
La généralisation de son utilisation est liée à la révolution industrielle qui se produit sous le Second Empire. En 1886, Paul Héroult, un chimiste français, met au point un procédé industriel de production par électrolyse, nettement moins coûteux. Dès lors, l’aluminium est utilisé dans l’industrie aéronautique mais aussi dans le bâtiment où il devient indispensable.