Portrait de Léonard de Vinci

François I^er est un souverain de la Renaissance, admirateur de la pensée humaniste née dans l’Italie du "Quattrocento" (15^e siècle, ou première Renaissance). Il est le premier souverain à constituer une collection de statues et de tableaux des maîtres italiens. Pour s’assurer ses services, il invite Léonard de Vinci en France en 1516, avec l’assurance d’un don de 7000 pièces d’or et la mise à disposition d’un "palais de son choix dans la plus belle région de France". L’artiste vivra ses dernières années à Amboise, tout près des châteaux de Blois et de Chambord. Le roi lui achètera le célèbre portrait de la Joconde, l’une des rares œuvres que le maître italien avait emmenées lors de son voyage.
L’auteur de ce portrait, Francesco Melzi (1493-1570), a été apprenti de Léonard de Vinci. Il le suit en France et, à la mort de Léonard, hérite d’une partie de ses biens, dont certains manuscrits du maître.