Monnaie antique de Cnossos représentant un labyrinthe rectangulaire

La civilisation minoenne naît dans les îles de Crète et de Santorin en Grèce, et constitue la première civilisation européenne, vers 2 000 avant J.-C. Son nom vient du roi légendaire de Crète Minos, qui enferma le Minotaure dans un labyrinthe. Cnossos, le palais de Minos, ne sera redécouvert qu’au début du 20^e siècle.

Première civilisation de l’âge du Bronze, elle connaît un degré de développement exceptionnel. Elle profite de sols fertiles où poussent le blé, la vigne et l’olivier, et développe son commerce maritime avec le continent, plus particulièrement avec les Égyptiens. Les Minoens maîtrisent également l’écriture.

Vers 1 700 avant J.-C., une première crise touche la civilisation minoenne, et les palais, dont Cnossos, sont détruits puis reconstruits. Mais les Minoens ne retrouvent leur grandeur passée : leur civilisation disparaît vers 1 200 avant J.-C. pour une cause toujours inconnue.

Plusieurs hypothèses coexistent : éruption volcanique, tremblement de terre, guerres, sécheresse... Les mythes de la civilisation minoenne nous sont parvenus à travers les histoires de Thésée et le Minotaure, du fil d’Ariane ou encore du vol tragique d’Icare.