Vue du château de Pierrefonds

Dès le 18^e siècle, les ruines du château fascinent. Au 19^e siècle, alors que la vague romantique fait naître un intérêt nouveau pour le Moyen Âge, le château est redécouvert. Il est racheté par Napoléon I^er en 1810. Ses ruines "pittoresques" font rêver et deviennent un but de promenade. Puis Napoléon III le visite. Sur les conseils de l’écrivain Prosper Mérimée, inspecteur général des Monuments historiques, il en confie la restauration à Viollet-Le-Duc en 1857.
Le projet initial est de procéder à une modeste restauration des parties habitables, notamment le donjon, tout en conservant le charme romantique des ruines. Mais en 1862, l’Empereur souhaite faire du château une résidence de prestige où il pourra recevoir et exposer sa collection d’armes. L’édifice sera aussi une vitrine des techniques de construction les plus nouvelles. Il ne s’agit plus d’en restaurer quelques parties, mais de lui rendre en totalité sa splendeur du 15^e siècle, qu’elle soit authentique, ou parfois rêvée par l’architecte et son commanditaire.