Expériences électriques au 18^e siècle

Au 18^e siècle, époque des Lumières, de nombreux savants et inventeurs tentent des expériences électriques dont les plus impressionnantes sont montrées auprès des souverains et de leur cour. À Versailles, l’abbé Nollet, grand scientifique et précepteur des enfants de Louis XV, organise de nombreux événements autour de l’électricité. Ces démonstrations rencontrent un tel succès qu’elles deviennent de véritables spectacles. Puis les expériences sont aussi présentées dans les salons des nobles ou dans les boutiques de marchands d’appareils scientifiques.
La décharge enchaînée figure parmi les expériences qui suscitent le plus d’émoi. En 1746 dans la galerie des Glaces, l’abbé Nollet demande à plusieurs dizaines de personnes de se tenir la main. Au bout de la chaîne, Nollet touche une bouteille de Leyde (bouteille de verre remplie d’eau ou de métal et recouverte de métal chargé d’électricité) : la secousse est ressentie par toute la chaîne. L’expérience de Leyde préfigure l’invention du condensateur. Une bouteille de verre remplie d’eau ou de métal et recouverte de métal est mise au contact d’une machine électrique à frottement. La bouteille se charge d’électricité : quiconque la touche reçoit une forte décharge. On est dès lors capable de stocker de l’électricité ; le condensateur est inventé.