Nous sommes sur le chantier de l’opéra Garnier réalisé à Paris entre 1861 et 1875, au moment des grands travaux d’Haussmann. Grâce aux photographies de Louis-Émile Durandelle et Hyacinthe-César Delmaet, on peut se faire une idée précise de la vie quotidienne sur ce chantier gigantesque.
Un groupe de maçons et de terrassiers en tenue de travail, blouse, casquette et pantalon de "fatigue" regarde le photographe. Certains ouvriers tiennent encore leurs outils. On distingue des pelles, des brouettes, des auges… De gros blocs de pierre sont posés aux pieds des baraques de chantier. Un ouvrier s’apprête à actionner un treuil, qui sert vraisemblablement à déplacer les blocs. La machine à vapeur sert à motoriser le crible ou à malaxer le mortier; notons que les courroies, dans ces mécanismes, ne sont pas protégées comme aujourd’hui. Sur la place de l'Opéra nouvellement aménagée, on reconnaît les alignements des immeubles haussmanniens en pierre de taille. On distingue à l'arrière-plan un grand tamis pour les matériaux fins. Un compagnon est en train de damer le sol.