Washington D.C., capitale des États-Unis

Fondée en 1791, la ville de Washington D. C. porte le nom du premier président des États-Unis. D. C. indique que la ville se trouve dans le District de Columbia, et permet d’éviter la confusion avec l’État du même nom. Située à environ 350 km au sud-ouest de New York, Washington regroupe la plupart des institutions du pays : la Maison-Blanche, le Capitole (le siège du Congrès), la Cour suprême, la Réserve fédérale (en général appelée FED – federal reserve system –, en quelque sorte la banque centrale des États-Unis). De l’autre côté du fleuve Potomac qui longe la ville, se situe le Pentagone, le plus grand immeuble de bureaux au monde, qui abrite le ministère de la Défense.
C’est Pierre Charles L’Enfant, né à Paris en 1754, qui conçoit les plans de Washington D. C. Pierre Charles L’Enfant apprend le métier d’ingénieur et d’architecte à l’Académie royale de peinture et de sculpture. Il arrive avec le général Lafayette en Amérique pendant la guerre d’indépendance dans les années 1770 et y travaille jusqu’à la fin de sa vie. Sa bonne réputation d’architecte lui vaut la commande des plans de la Federal City, future Washington. Pour cet ambitieux projet, L’Enfant voit très grand : dans un carré de 6 km de côté, le plan-masse (plan d’ensemble) reprend les modèles classiques français – que l’on peut voir à Versailles par exemple. Seul le fleuve Potomac échappe à la régularité et à la symétrie des rues quadrillées et des places en étoiles. La Maison-Blanche se situe au centre de cette composition régulière. L’Enfant ne voit pas l’achèvement de son projet de son vivant, mais les services d’architecture et d’urbanisme suivent toujours ses plans jusqu’au début du 20^e siècle, avec l’aménagement du National mall (esplanade nationale). Ce parc public long de 3 km est le théâtre des grandes manifestations dans l’histoire des États-Unis.