Au début des années 1980, les premiers signes du sida ont été identifiés depuis plusieurs années. Mais le phénomène est encore mal connu. Le terme même de "sida" pour "syndrome d’immunodéficience acquise" date de 1981, et on commence seulement à soupçonner que le sida pourrait devenir une véritable pandémie.
Le 20 mai 1983, 12 chercheurs français publient un article dans la revue américaine Science dans lequel ils annoncent avoir isolé le rétrovirus responsable du sida. L’équipe française de l’institut Pasteur dirigée par le Professeur Luc Montagnier a ainsi pris de vitesse l’équipe américaine de Robert Gallo qui travaillait aussi à l’identification du virus. De cette découverte découlent quelques mois plus tard la description de la séquence du virus et la mise au point du test de dépistage.
Luc Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi reçoivent le prix Nobel de médecine en 2008 pour leurs travaux portant sur la découverte du virus responsable du sida